En règle générale, l'Inventaire fédéral des sites construits d'importance nationale à protéger en Suisse ISOS comprend les agglomérations permanentes qui méritent d'être protégées en Suisse. Celles-ci doivent comporter au moins dix bâtiments principaux sur la première édition de la carte Siegfried et être indiquées sur la carte nationale.
L'ISOS établit des relevés de sites pouvant être comparés entre eux et coordonnés avec d'autres inventaires. L'Inventaire promeut la sauvegarde du patrimoine bâti dans le cadre de l'aménagement des localités. Selon la loi, il doit être pris en considération dans l'établissement des plans directeurs cantonaux. L'ISOS sert de base de décision aux spécialistes de la sauvegarde du patrimoine et de l'aménagement du territoire.

Selon l'art. 78 de la Constitution, la protection de la nature et du patrimoine fait partie des tâches de la Confédération: "Elle ménage les paysages, la physionomie des localités, les sites historiques et les monuments naturels et culturels; elle les conserve dans leur intégralité si l'intérêt public l'exige". Pour faciliter l'accomplissement de cette tâche et trouver l'équilibre à maintenir entre les nouvelles installations et les intérêts de la protection de la nature et du patrimoine, l'ISOS est créé comme base de décision; il recoit ainsi la charge d'étudier de manière approfondie les liens existant entre les tissus construits et les paysages.